Afbreekbaar plastic van melkzuur

Aangezien de productiekosten voor biologisch plastic erg hoog zijn, werd het nooit gezien als volwaardig alternatief voor plastics uit aardgas. Wetenschappers ontdekten nu een eenvoudiger en goedkoper proces om bioplastic te produceren uit melkzuur. Dat schrijft het Vlaams Infocentrum Land - en Tuinbouw op haar website.

In de afgelopen jaren jaren heeft bioplastic, ook wel PLA (polylactic acid) genoemd, zijn weg gevonden naar verschillende toepassingen zoals drinkbekers, theezakjes en verpakkingsmateriaal voor verse groenten en fruit. PLA-producten worden gemaakt van een biologische grondstof, suiker, en zijn composteerbaar.

Daarnaast zijn PLA-producten biocompatibel, ze kunnen bijvoorbeeld gebruikt worden als hechtingsdraad die vanzelf vergaat. Het euvel is echter dat de productiekosten hoog zijn. Het was dus een uitdaging om het proces te vereenvoudigen en PLA goedkoper en aantrekkelijker te maken.

Melkzuur

Onderzoekers van het Centrum voor Oppervlaktechemie en Katalyse van de KU Leuven hebben een stap voorwaarts gezet in die opdracht. 'Een struikelblok bij de productie van PLA is de belangrijke bouwsteen lactide, die bestaat uit twee melkzuurmoleculen', zegt professor Bert Sels.

'Om van melkzuur lactide te maken, zijn in de industrie verschillende stappen nodig en het gebruik van zware metalen zoals tin. Deze omzetting maakt ongeveer 30 procent uit van de totale productiekost van PLA', aldus Sels.
De onderzoekers hebben nu een methode ontwikkeld die eenvoudiger en goedkoper is.

Energie besparen

'Door melkzuur te combineren met alcohol krijgen we een vluchtige vloeistof. Die verdampt aan een lager kookpunt dan melkzuur op zich en zo besparen we energie', legt Sels uit. Er worden bovendien geen toxische oplosmiddelen gebruikt en ook de bijproducten zijn recycleerbaar. De hele omzetting kan in één stap gebeuren en ingepast worden in de bestaande productieprocessen van PLA.