Lichte big heeft slechter geheugen

De gemiddelde big weegt bij geboorte 1,5 kilo, maar biggen met laag geboortegewicht wegen gemiddeld maar 800 gram. Bij mensen is een laag geboortegewicht een risicofactor voor beperkingen in de emotionele en cognitieve ontwikkeling. Roelofs onderzocht of dit bij varkens ook het geval is en vroeg zich af of een laag geboortegewicht ten koste gaat van het welzijn.

Ze vergeleek in totaal tweehonderd biggen met een laag geboortegewicht - lichter dan 1,05 kilo - met evenzoveel biggen met een normaal geboortegewicht. Ze onderzocht emotie en leervermogen van de varkens vanaf hun geboorte tot ze zes maanden later naar de slacht gingen.

Slechter geheugen

Om het geheugen te meten, was een speciale ruimte ingericht. In de ruimte staan zestien voerbakken opgesteld in vier rijen van vier. In een kwart van de voerbakken zijn M&M's verstopt. Daar houden varkens van. De M&M's liggen iedere dag opnieuw in dezelfde vier voerbakken, maar de voerbakken zijn bedekt met een bal dus varkens kunnen niet zien waar de M&M's liggen.

Na een aantal weken voeren varkens de taak foutloos uit en gaan ze in een rechte lijn naar de voerbakken met M&M's. De varkens met een laag geboortegewicht waren minder goed in de taak. Roefs concludeert op basis van haar bevindingen dat varkens met een laag geboortegewicht een slechter geheugen hebben dan hun zwaardere soortgenoten.

Effecten op dierenwelzijn

'We waren verrast door het resultaat', vertelt Roelofs. De onderzoeksstal noemt zij een voor varkens fijne omgeving, met veel ruimte, stro en dagelijkse aandacht tijdens het uitvoeren van de testen. 'Het is bekend dat zulke huisvesting een positief effect heeft op leren en geheugen', zegt Roefs.

'We waren verbaasd dat we alsnog een negatief effect zagen op het geheugen van varkens met laag geboortegewicht. Een goed geheugen is noodzakelijk voor het leven in de stal. Ze moeten hun positie in de strikte sociale hiërarchie onthouden en weten waar ze kunnen eten en rusten.'